NUEVA YORK — Google da a sus ingenieros "20% del tiempo" de trabajo para que dediquen, un día a la semana, a los proyectos que les interesan. Ese acuerdo dio como fruto el lanzamiento de una de las herramientas en línea más importantes para ayudar a Japón: Person Finder, un buscador que permite a las personas localizar y subir información sobre sus seres queridos.
La herramienta nunca se habría construido si un puñado de desarrolladores de Google no hubiera cabildeado para que la compañía se involucrara en otras crisis anteriores.
En enero de 2010, ante el devastador terremoto que azotó a Haití, el ingeniero de Google Prem Ramaswami preguntó a la directora de producto, Marissa Mayer, cuál sería la respuesta de la compañía. "Parece que te has ofrecido como voluntario", respondió Mayer.
Ramaswami reunió a un grupo de ingenieros que compartían la misma inquietud, y decidieron trabajar contra reloj para crear la primera página de Person Finder. Apenas 12 horas después del terremoto, Google lanzó la ‘página de aterrizaje' o landing page.
El gigante de los buscadores no fue el primero en abordar el problema de la localización de personas desaparecidas. Más de una docena de otros sitios ofrecían herramientas parecidas, pero no se comunicaban entre ellos. Si alguien buscaba a un ser querido, tenía que recurrir a múltiples sitios, cada uno con su propio registro.
Para desenredar ese espagueti de datos, los ingenieros de Google crearon el 'formato de intercambio Person Finder', un centro que consolidaba todas las bases de datos. El pequeño grupo de ingenieros trabajó sin descanso por tres días. "La gente trabajaba 12 horas seguidas, cuando el sueño los vencía, alguien más los sustituía," narra Ramaswami.
Tras un maratón de 72 horas, la base de datos que aglutinaba a todas tomó vida, y sitios como CNN.comcomenzaron a usarla.
La herramienta pronto ganó popularidad, pero Ramaswami y su equipo sabían que tenían que acelerar el proceso en caso de futuros desastres. Tres semanas después delterremoto, encabezó un grupo que fue a Haití para ofrecer instrucción sobre cómo responder a las crisis.
Después de permanecer cinco días en el lugar, regresaron a EU y se reunieron con los fundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, para armar un equipo permanente dedicado a ayudar en casos de desastre.
Page y Brin estuvieron de acuerdo. El Google Crisis Response Team es hoy una unidad global que opera con varios ingenieros. La mayoría de ellos está en Mountain View y Nueva York, pero otros se ubican alrededor del mundo para asegurar una cobertura de 24 horas, los siete días de la semana.
"Una de las cosas buenas de Google es que es una organización que apoya mucho este tipo de actividad. Trabajo en un lugar muy especial, ningún director me ha dicho nunca que debo cumplir otras obligaciones," comenta Ramaswami.
El equipo ha mejorado la respuesta: Person Finder fue creada y lanzada 72 horas después del sismo en Haití, un día después del terremoto de Chile en febrero de 2010, y tres horas después del terremoto que sufrió Nueva Zelandia, en ese mismo mes, pero de 2011.
La herramienta Person Finder para Japón estuvo disponible a tan sólo una hora tras el terremoto, la respuesta más rápida del equipo hasta la fecha. Hoy tiene un registro de casi 250,000 personas, más que todos los otros anteriores sitios Person Finder combinados.
